이재명 대통령, 나토 정상회의 불참…실용외교 행보인가?

 

 

 

2025년 6월, 대한민국 외교의 향방을 가를 중요한 선택이 있었습니다. 이재명 대통령이 네덜란드 헤이그에서 열리는 2025 나토(NATO) 정상회의에 불참하기로 결정한 것입니다. 대통령실은 "국내 현안과 중동 정세 등 복합적 요인을 고려한 결정"이라고 밝혔습니다.

이번 불참 결정은 단순한 외교일정 조정 이상의 함의를 지닌 것으로 평가받고 있습니다. 왜냐하면 한국 대통령의 나토 정상회의 연속 참석은 윤석열 전 대통령 시절부터 시작된 외교적 관례였기 때문입니다. 나토 파트너국으로서 3년 연속 정상급 외교무대에 나섰던 전례를 고려할 때, 이번 불참은 외교 노선의 전환 또는 재정립 신호로 해석될 수 있습니다.

대통령실의 입장: “국내·중동 상황이 더 중요했다”

대통령실 관계자는 기자들에게 “국내에서 처리해야 할 정치·경제적 사안이 많고, 최근 중동의 정세도 심상치 않아 나토 회의에 직접 참석하는 것보다 다른 일들이 우선되었다”고 전했습니다. 특히 국회 현안, 추경예산 통과, 부처 개편안 처리, 중동 리스크에 따른 원유 가격·환율 변동 대응 등이 핵심 현안으로 꼽혔습니다.

또한, 이번 나토 정상회의에서는 러시아-우크라이나 전쟁, 중국 견제 등 북대서양 지역 중심의 안보 아젠다가 논의될 예정이었기 때문에, 한국의 국익 관점에서 핵심적인 참여 이슈가 제한적이었다는 점도 불참 결정의 배경으로 언급됩니다.

외교 전략의 변화? “실용외교 기조 재확인”

이 대통령은 취임 이후 ‘실용외교’를 기조로 삼고 있습니다. 전통적인 외교 블록이나 진영 논리에 얽매이기보다는, 실질적인 국익을 중심으로 한 접근을 선호해왔습니다.

나토 정상회의 참석 여부는 이러한 실용 기조를 테스트하는 대표적 외교 이벤트였습니다. 외교 전문가들은 "이번 불참이 단순한 일정 문제로만 보기엔 아쉬운 선택"이라는 의견과 함께, 실용성과 상징성을 저울질한 결과라고 분석합니다.

일각에서는 한미 정상회담 가능성도 이번 결정에 영향을 줬다고 봅니다. 당초 나토 회의 기간 중 조 바이든 미국 대통령과의 만남 가능성이 거론됐지만, 양국 간 실질적 외교 의제 조율이 난항을 겪으면서 회담 성사가 불확실해진 점도 변수로 작용했을 수 있습니다.

외교 공백? 우려와 기대가 공존

나토 회의 불참이 국제사회에 어떤 메시지를 줄지에 대해선 우려와 기대가 엇갈립니다.

• 우려: 국제사회에서 한국의 외교적 존재감이 약화될 수 있으며, 한미 협력 또는 유럽과의 안보 대화에서 목소리를 낼 기회를 잃었다는 평가도 있습니다. 특히 국방비 분담 문제나 방위산업 협력 확대 논의에 있어 일정한 공백이 발생할 수 있습니다.
• 기대: 한편으론 자국 우선, 국익 중심 외교의 원칙을 보여줬다는 평가도 있습니다. “외교도 실용적으로 접근하겠다”는 대통령의 메시지가 담긴 결정으로, 중동 불안정성과 국내 민생 문제 대응에 총력을 기울이겠다는 의지가 드러났다는 분석입니다.

향후 과제: 한미정상회담 및 중동 리스크 대응

이번 결정이 실용외교의 신호탄이라면, 앞으로의 외교 일정과 성과가 매우 중요해질 것입니다. 특히 한미 정상회담의 성사 여부, 국방비 분담 협상, 원유 공급 불안에 대한 선제적 외교 대응이 중요하게 떠오르고 있습니다.

또한, 실용외교가 국제적 신뢰를 잃지 않으면서도 국익을 극대화하는 결과로 이어지기 위해선 대체 외교 경로 확보, 국내외 여론의 이해를 구하는 소통 전략도 필요할 것입니다.

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결론

이재명 대통령의 나토 정상회의 불참 결정은 단순한 '불참'이 아닌, 외교 전략의 분기점일 수 있습니다. 한국 외교의 실용적 재편이 국제사회에서 어떤 반응을 낳을지, 그리고 그 실질적 성과가 무엇이 될지 귀추가 주목됩니다.

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